Письмо брата Трактирщика
Будь здоров, дорогой братец!
Как поживают твои денежки? Набил уже мошну? Ладно-ладно, не злись.. Кому что на роду написано – кому без пятака по миру бродить, а кому сидеть сиднем на мешке добра. Хотя я иногда скучаю по былым временам в том, другом мире.. Помнишь ветер, трепещущий в парусах, скрип уключин, боевые песни гребцов.. Темную скалу с корявой сосной на макушке у хода во фьорд, где всегда стояли дрракары отца. Помнишь, как мы с тобой детьми пробирались на красавицу «Хельгу», и представляли себя великими воинами. Кто ж знал, что мойры заплетут в такие узлы нити наших судеб..
Ладно, чего это я предался воспоминаниям.. Не хватает еще разрыдаться, как баба!
Пишу тебе сейчас из одного интересного места в западных краях этого континента. Мои странствия привели меня к Парящему городу. Удивительная здесь архитектура, скажу я тебе, до сих пор не могу понять, для кого или от кого возводили эти дома на высоких столбах. Хотя, скорее всего, сиды строили: зоо не умеют так элегантно, а людям – незачем, только что от воды спасаться, но город стоит на нагорье. Да, это точно крылатый народ.
Так вот, возле этого города недавно открыли вход в таинственный катакомбы, и сейчас в Парящем, собираются отряды смельчаков и сорвиголов для поиска сокровищ. Мой отряд выступает завтра. Оставляю это письмо у местного банкира с просьбой отправить адресату, если не вернусь через неделю..
На всякий случай, прощай брат, не поминай лихом!
Слава Одину, еле успели унести ноги! Ну и чудища живут там, в темных глубинах, жуть! А катакомбы эти – все, что осталось от древней столицы великого государства людей – Империи Заката. Мы смогли добраться только до библиотеки, там нас встретил здоровенный монстр с ядром на спине. Начали его бить, а он взмолился: «Убейте меня поскорее, пока проклятие не взяло верх», и слабенько так отбивается, вяло. А потом, через время, как закричит: «Проклятье взяло верх, мою душу поглотила тьма!» И как начал бить!! Еле успели выскочить из тех катакомб, вот теперь сидим, второй день раны зализываем. Больше всего, конечно, оборотню досталось. Сильные они ребята, эти волки-тигры-панды. Но самое интересное, что в мешке одной адской дамочки в библиотеке, не ухмыляйся так, она не столь красива, как опасна, нашлась книга. Представляешь, эти Бездушные книги использовали, как мишени при стрельбе! Так вот, книга оказалась дневником какого-то ученого забулдыги, типа меня, побывавшего здесь лет 50 тому назад. Видать, схарчила его адская дамочка, а книгу себе забрала, на память.. И в этой книге, кроме записей о полученных и пропитых денежках, нашлась старинная легенда и карта катакомб. Карту я отдал местному Старейшине, ему она важнее, а вот с книгой, вернее, со старинной легендой, как раз сейчас и вожусь. Странички сильно поистрепались, рассыпаются прямо в руках, так что перепишу легенду в письмо, знаю как ты любишь собирать всякие древние сказки.
...В год 1000 от создания Великим Пангу Идеального Мира несколько человеческих племен на западных землях континента объединились и образовали небольшое, но быстрорастущее королевство - Королевство Заката.
Во времена Тысячелетней войны между людьми и сидами, жестокий и кровожадный Император Кан Ли повел имперские войска на захват соседних земель. Много племен и королевств покорилось ему: лежали в руинах города сидов - извечных врагов людей. Не миновали жестокой участи и несколько слабых человеческих племен - они были порабощены железной рукой Кан Ли Золотая Маска. Так, за тридцать с небольшим лет, маленькое Королевство Заката превратилось в мощную и грозную Империю Сумерек, влияние которой распространялось на всю западную часть континента.
Ходил легенды, что Кан Ли получил власть над таинственным артефактом, созданным из чистого золота, и обладавшим невероятной мощью - Золотой Маской. Благодаря силе Золотой Маски войска жестокого Кан Ли всегда наносили сокрушительные поражения своим врагам.
Но в 1038 году от сотворения Мира Император Кан Ли скончался от неизвестной болезни. Спустят всего лишь три дня наследник - старший сын Жон Ган, последовал за отцом в обитель мертвых, и причины смерти его так и не были открыты. Семь самых богатых и влиятельных родов Империи долго боролись за право наследования, и в 1040 году Имперский Суд разрешил их спор, возведя на престол второго сына покойного Императора - десятилетнего Мин Веня. Поскольку наследник был очень молод, для того что бы управлять королевством, Судом единогласно был избран Регентом ближайший соратник покойного Императора - Премьер-министр Цзи Чжунь, и сформирован Совет Семи, управляющий делами Империи. С этого момента фактическая власть была сосредоточена в руках Цзи Чжуна.
Но после смерти Кан Ли никто так и не смог подчинить себе силу Золотой Маски, и потому Цзи Чжун приказал захоронить ее в Мавзолее Кан Ли. Так великий артефакт был скрыт на долгие века от глаз жителей Идеального Мира.
Регент Цзи Чжун пытался продолжить захватническую политику: увеличил набор в армию, повысил налоги, что вызвало неудовольствие и волнения внутри королевства. В отдельных районах начали вспыхивать восстания, безжалостно подавляемые имперскими войсками. Да и армии на полях битвы за границами Империи, уставшие от многолетних воин и лишенные мощной поддержки артефакта, были вынуждены замедлить свое продвижение.
Точно так же, как и многие великие и славные империи, Империя Сумерек, достигнув вершины своего развития, покатилась к своему закату. Теперь чаша мировых весов колебалась не в пользу погрязшей в репрессиях и ослабленной постоянными битвами Империи.
В 1043 году войска потерпели сокрушительное поражение во время вторжения в королевство сидов ХонгВей. Внутренние волнения и упавший боевой дух армии вынудили Цзи Чжуна избрать оборонительную стратегию, чем и воспользовались сиды ХонгВея. Был подписан мирный договор между королевством сидов и племенами зооморфов, и многотысячная Объединенная армия вторглась в границы ослабевшей Империи, захватив южные и юго-восточные области.
Предчувствовавший скорое падение королевства регент Цзы Чжун вспомнил про таинственный артефакт, вознесший Империю на пик силы и славы, сокрытый в глубинах Мавзолея. Но Маска уже долгое время находилась во тьме могилы, и восстановить ее былую мощь могла только кровь наследника Кан Ли. Регент тайно созвал Совет Семи, на котором было принято отчаянное решение: для призыва мощи Золотой Маски убить дочь покойного Императора – Принцессу Ю Минь.
Убить принцессу поручили генералу Жон Ли Янгу. Но он долгое время был тайно влюблен в Ю Минь, и потому предал Регента, открыв заговор принцессе и предложил бежать с ним из столицы.
Когда Цзы Чжуну доложили о предательстве, он был взбешен и немедленно отправил солдат личной гвардии на поиски беглецов. Их нашли и окружили в предместьях города, недалеко от Мавзолея, и несчастным влюбленным не оставалось другого выхода, кроме как спуститься во мрака подземелья. Так как Мавзолей был запретным местом, солдаты не осмелились ступить за порог и доложили о беглецах Цзы Чжуну.
Алчный Регент, пренебрегая древними запретами, самолично провел свою Гвардию по мрачным лабиринтам подземелья и обнаружил, что Тайная комната, в которой покоилось тело Кан Ли и его Золотая Маска уже распечатана и пуста. Еще больше расстроило его известие о том, что поиски в Лабиринте не принесли результатов: принцесса Ю Минь и мятежный генерал Жон Ли Янг пропали бесследно.
Таинственное исчезновение тела покойного короля и его Маски, а так же бегство принцессы с возлюбленным долго будоражили умы жителей Империи, но поиски пришлось прекратить, так как на Империю обрушились новые беды.
После потери Золотой Маски Цзы Чжун начал искать другие способы предотвращения падения Империи. На одном из тайных заседаний Совета Семи было предложено провести древний ритуал вызова мощного и опасного демона-разрушителя, что бы с его помощью остановить и повернуть вспять объединенные войска, продолжающих захватывать земли Империи. Этот ритуал назывался «Колесо Судьбы» и проводился на протяжении 49 дней. Он требовал усилий тысячи сильнейших волшебников и жертвоприношений трех тысяч мальчиков и девочек, а так же бесчисленного золота, серебра и драгоценных камней что бы выпустить и подчинить древнего демона. Легенда гласила, что демон обладает огромной силой, способной уничтожить целые армии. Но если не удержать власть над ним, то все призывающие, а так же город, в котором проводился ритуал, будет стерт с лица земли. Конфликты, разрывающие Империю изнутри и нападения Объединенной армии сидов и зоо вынудили Цзы Чжуна принять решение заплатить столь большую цену и он дал указание начать проведении ритуала.
В это время Объединенная армия начала стремительное продвижение внутри границ Империи, и к тридцатому дню от начала «Колеса Судьбы» достигла предместий столицы, Города Сумерек, остановившись в 10 км от городских стен.
За городскими стенами царил ад: жители столицы, возмущенные тем, что для проведения ритуала были умерщвлены их дети, подняли восстание, приведшее к многочисленным жертва столкновений с солдатами императорской гвардии на городских улицах. Не менее многочисленными были и дезертиры, сбежавшие и сдавшиеся Объединенным войскам. И вот великий Город Сумерек опустел, его улицы наполнились стонами умирающих и запах тлена. Империя Сумерек стояла пред последним испытанием, прежде чем погрузиться в пучину забвения.
Обезумевший от жажды власти Цзы Чжун, сознавая, что дни великой Империи сочтены, решил любой ценой закончить ритуал «Колесо Судьбы». Умер, окропив собственной кровью темный алтарь, принц Мин Вень, собственноручно убил своих детей и Цзын Чжун.
И вот, в 10 день четвертого месяца 1044 года от сотворения Идеального Мира в растерзанный и умирающий Город Сумерек ворвались солдаты Объединенной армии. Но «Колесо Судьбы» уже завершено и с небес спустился огромный демон, безумно разрушая все на своем пути. Огромный, и сила его была – Ничто; любой, на кого попадал его взгляд, падал без дыхания. Каждое существо и каждое строение на его пути было уничтожено. И вот, после дикого рева, который был слышен во всех уголках континента, страшной силы взрыв потряс землю и город провалился по землю, оставив после себя уродливые провалы и обрывы.. И кроме нескольких обломков крепостных стен и черепицы, разбросанной в округе, уже ничего не напоминала о существовании тут великого Города Сумерек.
С той ночи Империя Сумерек прекратила свое существование. И слава о ее богатствах и силе была похоронена в песках времени.
Пять тысяч лет спустя, среди зыбучих песков в землях Драконов, люди открыли древний проход, ведущий в катакомбы Города Сумерек. Легенды об Империи Сумерек, так же как и истории о Золотой Маске и Колесе Судьбы возродились из глубины веков. И жители Идеального Мира начали стремиться раскрыть тайны катакомб, получить бесценные сокровища и артефакты, тайные знания могущественной Империи, и власть над жуткой силой, способной принести огромные разрушения…
Вот и все, что мне удалось разобрать. Оставляю письмо у местного банкира, на тех же условиях, завтра опять в катакомбы.. Судя по карте и старой легенде, впереди нас ждет самое интересное.
Да хранит тебя Один, братик, и да не оставит Он нас в своей милости.
Голос хозяина Таверны затих, в зале воцарилась тишина, даже не слышно было сопения тигра у очага.
Трактирщик тяжело вздохнул и пригладил бороду.
- Это письмо прислал мне банкир Парящего города, с припиской, что выполняет просьбу брата – отправить письмо по назначению, если он не вернется через неделю.
На глаза девушки навернулись слезы.
- Он сгинул в страшном темном подземелье? – прошептала она, сжав кулачки.
- Что вы, милая девушка, - широкая мужская ладонь накрыла побледневшие кулачки, - потом я получал от него письма и из Огненной деревни, и из Истоков, и из Крепости-Компас. Просто, тогда их отряду не сладко пришлось, почти все были тяжело ранены. Им пришлось в спешке покидать Парящий, доставляя тяжело раненого брата к целителям Города Оборотней.
В Таверну заглянул Вей Сяобао: «Есть желающие на скачки? Через 10 минут начнется дневной забег!» Дверь захлопнулась, и он отправился дальше гулять по городу, призывая азартных ездоков проверить свою удачу на Змеином острове.
- Ой, вот уже и полдень миновал, - встрепенулась магичка, - у меня же практические занятия у местного учителя магов после третьего часа пополудни. Надо бежать, готовиться.
Она достала серебряную монету, в уплату за скромный завтрак, положила ее на стойку и направилась к двери. Уже на пороге она обернулась, низко поклонилась Трактирщику в благодарность за чудную легенду и легко выпорхнула за дверь…
